Billberg, Rolf – altsaxofonist, tenorsaxofonist

(22 augusti 1930 – 17 augusti 1966)

Rolf Billberg var en av de ledande svenska altsaxofonisterna åren kring 1960, en utpräglad melodiker med klar klang och personlig fantasi, och en virtuos instrumentalist som i historiens ljus kommit att framstå som en av de betydande svenska jazzsolisterna.

Rolf Billberg var född i Lund, växte upp i Malmö och kom som 14-åring till Göteborg där han började på läroverk. Men musikintresset tog överhanden; när han var 17 började han som musikelev vid I 17 i Uddevalla och stannade där i fyra år. Hans första instrument var klarinett, senare blev det tenorsaxofon, innan han så småningom definitivt gick över till altsaxfon. Från Uddevalla kom Billberg som musikfurir till Visby och varifrån han också turnerade runt om i Gotland med en egen kvartett bestående av lokala musiker. Efter ett år flyttade han till Borås, där han medverkade i Bosse Lidéns orkester, och nästa anhalt blev Sven Sjöholms orkester på Kungsgillet i Göteborg. Då hade han lämnat militärmusiken.

1954 engagerades Billberg av Simon Brehm i Stockholm och vid den här tiden inleddes också ett inspirerat samarbete med Lars Gullin. De hade träffats och spelat ihop några gånger redan 1951 när Billberg spelade på Gotland och Gullin var där på besök. Nu fick de möjlighet att arbeta oftare tillsammans, och det var ett samarbete som fortsatte av och till fram till Billbergs död.

I sitt spel var Billberg inspirerad av Lee Konitz men Konitz tyckte inte att de spelade lika: ”Nej möjigen låter han ibland som en avlägsen kusin – men han gör sin egen grej”. Och Billberg själv sa att han försökte låta som Rolf Billberg. Många hörde ett utpräglat nordiskt tonfall både hos honom och Gullin. Bägge spelade med rak ton, utan vibrato. ”Där betydde skolningen som militärmusiker ganska mycket”, berättade Billberg. ”Vi fick lära oss det sound, som var det vi mest uppskattade. Och den raka tonen är folkvisans, näverlurssoundet.”

Sommaren 1955 spelade Billberg i Seymour Österwalls orkester. Samma höst reste han med basisten Lasse Wanderyds kvintett till National Scala i Köpenhamn. Där fick han 1956 också engagemang i Ib Glindemanns stora orkester och gick då definitivt över till altsaxofon. 1957 turnerade han bland amerikanska militärbaser i Tyskland och Frankrike med den österrikiska vibrafonisten Vera Auer (1919-86). På hösten det året började han i Carl-Henrik Norins orkester på Nalen i Stockholm och 1959 gick han över till Hacke Björkstens band, först för en sommarturné och sedan en säsong på Nalen.

Billberg är med på många grammofoninspelningar med Lars Gullin, och i Nils Lindbergs skivor från 1960-66  spelar han en viktig roll, både som solist och för ensembleklangen. Han ledde också en kvintett tillsammans med trumpetaren Jan Allan och återvände ofta till Köpenhamn där han bland annat spelade med Jazz Quintet 60 och senare, då han bosatt sig i Malmö, med danska radions storband. Våren 1966 när han var saxledare och solist i det danska radiobandet, gjordes en konsert under ledning av Stan Kenton, där Billberg var solist. Den gavs långt senare ut på cd.

Rolf Billberg dog, knappt 36 år gammal, i samband med en vistelse hos sin mor, som hade ett pensionat på Käringön väster om Orust på den bohusländska kusten. Han var en av åtskilliga missbrukare som på 1960-talet fick legal förskrivning av amfetamin och andra preparat av doktor Sven-Erik Åström, och Billbergs död orsakades av en överdosering till följd av en förskrivning gjord per telefon till apoteket i Uddevalla efter en telefonkonsultation. Händelsen var en direkt orsak till att Åströms hjälpverksamhet stoppades, något som detaljerat skildrats (utan nämnande av Billbergs namn) i boken ”Legal narkotikadöd” av förre chefsåklagaren Carl-Axel Åkerman (1905-86), utgiven 1978.

Artiklar:

Självömkan gör narkoman, Estrad 2/1958
Rolf Billberg, jazzmodernist ger sin syn på dragspel (Accordion-Journalen, juli-augusti 1960)
Rolf Billberg, Fulltonad folktonsimpressionist, OJ 7-8/1964

CD i urval:

Rolf Billberg: Darn That Dream 1964-66 (Dragon)
Rolf Billberg: Altosupremo (Anagram)
Rolf Billberg: Rare Danish Recordings 1956-57 (Storyville)
Nils Lindberg featuring Lars Gullin & Rolf Billberg, Sax Appeal & Trisection (Dragon)
Nils Lindberg featuring Lars Gullin & Rolf Billberg, Symphony No 1 & Jazz From Studio A (Dragon)
Lars Gullin 1959/60 vol 4, Stockholm Street (Dragon)
Lars Gullin, Portrait of my pals (EMI/Columbia)
Stan Kenton with the Danish Radio Big Band (Storyville)